Mandragora: antigua anestesia china

Guan Yu, figura legendaria en China, fue un general en el reino de Shu durante el período de los Tres Reinos (222 al 265). En una batalla en la ciudad de Fan, una flecha envenenada hirió el brazo derecho de Guan Yu. El cirujano más famoso de esos tiempos, Hua Tuo, realizó una incisión en su brazo derecho, y raspó el veneno del músculo y del hueso.

Durante la operación, Guan Yu continuó bebiendo y jugando ajedrez. Conversaba y reía como si nada hubiera sucedido. Su compostura se ganó la admiración y el respeto de todos los soldados y otros generales que habían sido testigos de la operación. Ellos estaban asombrados de cómo Guan Yu fue capaz de controlarse a sí mismo tan bien ante semejante dolor. Pero en realidad, lo que había ocurrido antes de la operación, era que Hua Tuo había aplicado a su brazo un tipo de anestesia llamada mandrágora.. Hua Tuo es, probablemente, la primera persona en inventar y emplear la anestesia.

Antes de los tiempos de Hua Tuo, con el fin de prevenir que los pacientes se movieran o se retorcieran durante una dolorosa operación, previo a la cirugía, los doctores sujetaban a los pacientes fuertemente de las manos y de los pies. O los doctores golpeaban al paciente en la cabeza o dejaban correr algo de sangre para que estuviera inconsciente.

Para reducir el dolor del paciente durante la operación, Hua Tuo intentaba todo para encontrar una hierba para la anestesia. Un día, cuando Hua Tuo estaba en una montaña recolectando hierbas, se encontró con un leñador que estaba herido severamente. El leñador tomó un puñado de hojas, las aplastó y las presionó contra su herida.

Luego de unos instantes, el dolor desapareció. Hua Tuo estaba gustosamente sorprendido por el resultado obtenido con esa mágica hierba, y ansiosamente le preguntó al leñador cómo se llamaba esa hierba. Las hojas provenían de una planta denominada mandrágora. Luego de varios intentos y errores, Hua Tuo creó finalmente una famosa anestesia llamada “Ma Fei San”.

En el capítulo dieciséis de la famosa novela china Todos los Hombres son Hermanos (también se la conoce como La leyenda Shui Hu), un consejero de la montaña Liang*, llamado Wu Yong, colocó un poco de narcótico en la bebida y exitosamente robó el tesoro de Yang Zhi, quien estaba a cargo de llevar el tesoro. Luego de que Yang Zhi y sus guardias bebieran el vino, ninguno de los quince hombres pudo hacer nada mientras miraban a los siete hombres que tomaban el tesoro delante de ellos.

No podían ponerse de pie, moverse, o incluso decir una palabra. De hecho, Wu Yong mezcló anestesia con el vino. La anestesia china que empleaba se llamaba la droga de “men han”. En chino “Men” significa “desmayarse” y “han” significa “hombre corpulento”, entonces la droga de “men han” es una droga que causa que un hombre corpulento se desmaye. El ingrediente activo era la mandrágora.

La guía ilustrada de las plantas explica “la mandrágora crece en praderas salvajes en la provincia de Guangxi. Los bandidos usualmente toman los tallos, los machacan y los colocan en la comida para causar la inconciencia a sus víctimas y hacerse de sus pertenencias. La droga “men han” debe prepararse con esta clase de hierba.”

Junto a la mandrágora, hay más de cuarenta tipos diferentes de hierbas que pueden ser utilizadas como anestésicos. Fue solamente en la última centuria pasada que la medicina occidental comenzó a usar éter dimetílico como un anestésico en operaciones. Pero la medicina china ya había inventado y utilizado anestésicos tempranamente como en los tiempos de Hua Tuo, algo más que dos mil años atrás.

*Montaña Liang, es el refugio de una banda de bandidos héroes en Todos los Hombres son Hermanos, una muy popular novela de ficción escrita por Shi Nai-An

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