Grandes Médicos: Li Shizhen

Li Shi Zhen

La milenaria medicina tradicional china ha dado infinidad de ilustres farmacólogos. Entre ellos sobresale Li Shizhen, autor del Compendio de Materia Médica, obra maestra de esta antigua ciencia que se convirtió en un clásico.

Li Shizhen ( 李時珍; Lǐ Shízhēn) Fue uno de los grandes médicos y farmacólogos en la historia china. Su mayor contribución fue sus 40 años de trabajo, que se encuentran reflejados en su libro épico Bencao Gangmu (本草綱目 “Compendio de Materia Medica”). También es considerado uno de los grandes naturalistas de China, y mostró gran interés en la propia clasificación de las hierbas.

El libro contiene detalles específicos de más de 1.800 fármacos (Medicina China), incluyendo 1.100 ilustraciones y 11.000 prescripciones distintas. También describe el tipo, forma, sabor, naturaleza y aplicación en tratamientos de enfermedades de al menos 1094 hierbas. Su Materia Médica ha sido traducido a diversos idiomas y continua siendo referencia principal para los trabajos en herbolaria. Su tratado incluye, a lo largo de sus 52 volúmenes, varios contenidos acerca de botánica, zoología, mineralogía y metalurgia. El libro fue reimpreso varias veces y hoy en día se conservan 5 ejemplares de la edición original.

A parte de Bencao Gangmu, Li escribió otros once libros, incluyendo Binhu Maixue (瀕湖脈學 “estudio de los pulsos”) y Qijing Bamai Kao (奇經八脈考 “Examen de los ocho meridianos extra”). Vivió durante el reinado del emperador Zhengde la Dinastía Ming y estuvo influenciado por el pensamiento Neo-confucionista de la época.

Li Shizhen nació en Waxiaopa  una pequeña población al norte de lo que hoy es Qizhou, Provincia de Hubei en 1518 y murió 75 años después en 1593. Proviene de una familia de médicos. Tanto su padre y su abuelo fueron prominentes médicos a nivel local.

El Abuelo de Shizhen, que falleció cuan él era aun niño, fue un médico itinerante que viajo a lo largo de toda la provincia de Hubei cargado con pastillas y agujas, vendiendo sus servicios como médico de pueblo en pueblo. Ese estatus era considerado relativamente bajo en la escala social de la época.

“Las pildoras que llevaban los médicos como el abuelo de Shizhen fueron la primera  “Medicina Patentada” ya que debian ser baratas, efectivas y de calidad. Esa calidad es el atributo principal de la Medicina China actual que se produce en las fábricas.”

Su padre, Li Yenwen, además de médico tradicional, fue maestro llegando a ser oficial médico subordinado de la Academia médica Imperial. Escribió varios libros influyentes,  uno de ellos fue el primer monográfico acerca del Gingseng. Intentó subir en la escala social y animó a su hijo a conseguir un puesto como funcionario. Li se presentó tres veces al examen imperial, pero después de suspender cada uno de ellos, decidió dedicarse a la medicina. A los 78 años, su padre lo tomó como aprendiz. Debido a su diligencia y estudio intensivo su conocimientos de medicina mejoraron rápidamente y consiguió establecer su fama como médico.

Durante su infancia, Shizhen,  estuvo aquejado de frecuentes enfermedades, lo que le indujo a interesarse por la medicina en contra de los intereses de su padre. Durante su juventud le gustaba leer los libros de medicina china que usaba su padre y frecuentemente iba con él y sus hermanos mayores a tratar pacientes escribiendo las recetas que ellos le iban dictando.

Su ferviente vocación lo llevó a constituirse en heredero de las experiencias de sus antepasados. Al mismo tiempo, estudió y aplicó las recetas populares, y realizó notables aportes a la medicina tradicional china. Su vida fue un proceso incesante de adquisición de nuevos conocimientos, gracias a lo cual alcanzó un altísimo nivel en el ejercicio de la medicina.

A los 27, practicando medicina, curó al hijo de Zhu Xian, príncipe del Estado Chu y le ofrecieron un puesto de oficial en la corte real del Estado Chu a cargo de los asuntos médicos. Unos años más tarde, como consecuencia de su trabajo en la corte Chu, consiguió un puesto gubernamental como asistente médico en el Instituto médico Imperial de Beijing. Por lo que pudo conseguir el anhelado puesto gubernametal que su padre deseaba. De todas maneras, aun habiendo subido en la escala social, como su padre originalmente quería, un año después, apelando a su delicado estado de salud,  abandono su puesto para volver a la medicina.

Página del Bengcao Gangmu

En su posición gubernamental, Shizhen tuvo la oportunidad de leer diversos libros médicos de difícil acceso. También pudo constatar el desorden, los errores y los conflictos en la información de muchas publicaciones médicas de la época y pronto comenzó a escribir el Bencao Gangmu compilando información correcta basándose en un sistema lógico de organización. Una pequeña parte de su libro está basado en otro libro que fue escrito varios cientos de años antes, Jingshi Zhenglei Beiji Bencao (Materia Médica clasificada para emergencias) el cual, a diferencia de otros libros, tenía fórmulas y recetas para muchas de sus proposiciones. En la elaboración del Bencao Gangmu Viajó mucho, teniendo experiencias de primera mano con muchas hierbas y remedios locales y pudiendo consultar más de 800 libros, casi todos los libros médicos que se habían impreso en la época.

La elaboración del Bencao Gangmu le llevó 27 años, lo que incluyó tres revisiones. Irónicamente, la escritura del libro pasó factura a su salud. Se rumoreó que permaneció encerrado 10 años seguidos mientras escribía el libro. Después de haberlo terminado un amigo dijo que “había sido liberado”.

Shizhen falleció antes de que el libro se publicara oficialmente, y el emperador de la época mostró poco aprecio por el libro. No obstante, permanece como de los libros más importantes de Medicina Tradicional China.

La monumental obra de Li Shizhen constituye un legado invaluable, puesto que además de sintetizar los ricos conocimientos acumulados por la farmacología china hasta el siglo XVI, contribuyó a su ulterior desarrollo.

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